يُغلق الباب على نحو 120 كاردينالاً تقل أعمارهم عن 80 عاماً داخل كنيسة السيستين (Cappella Sistina) لانتخاب بابا جديد.
يجتمع الكاردينالز بعد مرور 15 إلى 20 يوماً على الأكثر من وفاة البابا، مع أداء قسم بالحفاظ على سرية المداولات والتصويت، ويُمنع منعاً باتاً استخدام الهواتف أو أي اتصال مع الخارج.
كلمة لاتينية تعني “مع المفتاح” أو “بواسطة المفاتيح”، وتعود هذه العادة لعام 1274 لتحفيز الكرادلَة على انتخاب بابا بأسرع وقت بعد أن استغرقت إحدى الانتخابات السابقة ثلاث سنوات.
إذا حصل أحد المرشحين على ثلثي الأصوات، يتصاعد الدخان الأبيض الشهير وتقرع أجراس كاتدرائية مار بطرس إعلاناً بانتخاب البابا الجديد. أما إذا لم يحصل، فيتصاعد دخان أسود وتستمر عملية الانتخاب.
ينتج لون الدخان (الأبيض أو الأسود) عن طريق حرق أوراق التصويت مع إضافة مواد كيميائية مخصصة للحصول على اللون المطلوب بوضوح، وذلك لتفادي ما حدث عام 2005 عندما تصاعد دخان رمادي أثار حيرة الحضور عند انتخاب البابا بنديكتوس السادس عشر.
